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属于紫檀属的木材种类繁多，但在植物学界中公认的紫檀却只有一种，“檀香紫檀”。俗称“小叶檀”。其余各类檀木则被归纳在草花梨木类中。
中国传统家具用材主要有：香枝(即黄花梨)、酸枝、紫檀、花梨、铁梨、乌木、鸡翅木、楠木、樟木、影木、黄扬、榉木、榆木、桦木等。近年从国外进口的大批**木材品种繁杂，名称也很混乱。广大消费者又缺乏对各类**木材的认识，一些唯利是图者利用人们赏识**木材的心理，以次充好，凡黑色木材无论好坏多冒充紫檀;凡黄色木材则多称为花梨或黄花梨。
紫檀是世界*贵重木料品种之一，(指**紫檀)由于数量**，见者不多，遂为世人所珍重。据史料记载，紫檀木主要产于南洋群岛的热带地区，其次东南亚地区。我国广东、广西也产紫檀木，但数量不多。大批材料主要靠进口。紫檀为常绿亚乔木，高五、六丈，叶为复叶，花蝶形，果实有翼，木质甚坚色赤，入水即沉。据《中国树木分类学》介绍：“紫檀属豆科植物，约有十五种，产于我国的有两种，一为紫檀，一为蔷薇木”。
按现代植物学界的认识，蔷薇木实际上就是印度所产大果紫檀。它与传统意义上的紫檀木差别甚大，人们不会把其当作紫檀木。在十五种紫檀属的木材中，除了印度南部迈索尔邦所产的檀香紫檀(俗称牛毛纹紫檀)外，其余全部被称为草花梨。蔷薇木只是草花梨当中的一个品种。无论哪一种草花梨，其色彩、纹理、硬度都与传统认识的紫檀木不同，它尽管属于紫檀属的植物，但无法与紫檀木相提并论。
《博物要览》和《诸番志》把紫檀划归檀香类，认为紫檀是檀香的一种。《博物要览》载：“檀香有数种，有黄白紫色之奇，今人盛用之。江淮河朔所生是其类，但不香耳”。又说：“檀香出广东、云南及占城、真腊、爪哇、渤泥、暹罗、三佛齐、回回诸国。今岭南等处亦皆有之。树叶皆似荔枝，皮青色而滑泽”。“檀香皮质而色黄者为黄檀，皮洁而色白者为白檀，皮府而紫者为紫檀木。并坚重清香，而白檀尤良”。《诸蕃志》卷下说：“其树如中国之荔枝，其叶亦然，紫者谓之紫檀”。这两本书中所介绍的紫檀似乎不是明清家具所用紫檀。而是专指香料中的檀香而言。
在北京一些人的口语中，还有新、老紫檀的说法。认为老者色紫，新者色红，经实际观察，他们所指的新紫檀大体都是黑酸枝。老紫檀则指的是人们传统认识的牛毛纹紫檀。这种牛毛纹紫檀又因生态环境不同而具不同特点，有的呈现出金星状，有的木色呈现出鸡血红状，因而又衍化出金星紫檀和鸡血紫檀等名称来。实际上它们同属一个树种。紫檀木的特性主要表现为色彩呈犀牛角色，暴露在空气中久则变成紫黑色。紫檀木的年轮纹大多为绞丝状的。有人藉此称为蟹爪纹或牛毛纹。尽管也有直丝的地方，但细看总有绞丝纹。紫檀木鬃眼细密，木质坚重，制作紫檀家具时多利用其自然特点，采用光素手法，不加雕饰。紫檀木质坚硬，纹理纤细浮动，尤其是它的色调深沉，显得既庄重又美观。
