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阴沉木有着悠久的历史，随着时代的变迁，人工开采，大量的阴沉木被人们熟知。目前，人们对于阴沉木的称呼不一，东北地区称之为“浪木”;川渝地区称之为“乌木”、“乌龙木”;两广地区称之为“水浸木”;还有部分地区称之为“炭化木”;而在西方国家称之为“东方神木”、“植物大熊猫”。但从严格定义来说，乌木、炭化木与阴沉木截然不同。
乌木在木材领域中泛指原产于非洲、东南亚等热带及亚热带地区柿属(Diospyros)树种，一般木材的心材材色乌黑，平均管孔弦向直径不>150MITI。据国家标准《红木》中规定，乌木类树种(乌木、厚瓣乌木、毛药乌木、蓬塞乌木)属于红木类木材。炭化木则是将木材置于高温(160～240℃)的环境中热解处理一段时间，通过降低木材组分中羟基的浓度，减小木材的吸湿性和内应力，从而达到提升木材尺寸稳定性的目的;同时木材在炭化过程中，木材的组分发生了复杂的化学变化，使得木腐菌生长所必须的营养物质有所减少，进而使得炭化处理后木材的耐腐性能得到大幅度提升，但木材的密度有所下降。树种的归属以及密度、强度的下降使得乌木、炭化木较阴沉木相比有很大区别。
阴沉木是由于地壳变迁如地震、洪水、泥石流等自然灾害因素使得古森林倒埋于古河床低洼深处或者淤泥里在缺氧、高压以及弱酸、微生物共同作用的环境下，历经成千上万年缓慢炭化而形成，颜色光鲜，细腻光滑，致密耐腐，具有特殊香味，较同种现代木相比，阴沉木内含物(如树胶、精油)含量较多，密度较大，尺寸稳定性较好，耐腐性能较强。在阔叶树中以壳斗科、樟科和木兰科阴沉木树种较为常见，针叶树以柏科、杉科阴沉木树种较为常见。
木文化是文化产业的一部分，中国木文化有悠久的历史，尤其是古代木结构文化与木家具文化居世界**，人文底蕴深厚，具有丰富文学价值。阴沉木享有着“东方神木”美誉。阴沉木在许多家具、艺术品、以及医药领域古书上有明确记载;由于其特有的稀有性、历史性、文化性，古人常将阴沉木作为**神木，将其与儒家思想或是风水学说相结合，称其可以辟邪、纳福，由于与历代皇帝、官员、儒士等有关，因此更给人一种高贵神秘的色彩，让人敬畏。古代民间流传着“纵有珠宝一箱，不如乌木一方”、“**万两送地府，换来乌木祭天灵”的说法。《逸周书·黄会篇》记载，阴沉木在我国已愈300年，历代帝王、官宦、文人都有把阴沉木作帝王将相的贡品(如名贵棺木)，或者是雕刻的艺术品等作为传家之宝，纳福、镇宅之物。《续子不语》记载“阴沉木，湖广施南府属山中土产此物，悉掘地得之，质香而轻，体柔腻，以指甲掐之即有陷纹，少顷复合，职奇楠然。土人云，其木为棺，入土则日重，重则沉，葬千年后，其棺陷入地数十丈，亦坚重如铁，故宝贵之。
