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手串的起源可以追溯至距今一万多年前的旧石器时代，在北京山顶洞人遗址中就出土了原始人制作的“珠串”。到了周代，贵族们以玉、石、玛瑙等珍贵材料穿成串，称做“礼玉”，用来佩戴以显示其身份或地位。魏晋南北朝时期，佛教的传入及盛行，与本土的珠串文化相融合。根据记载，清代的朝珠源于藏传佛教的佛珠，进而影响到宫廷手串的发展。
清代皇帝以及后妃、在朝文官五品、武官四品以上及其命妇还有侍卫等，均可佩挂朝珠。清代朝珠周长大约在130~170厘米之间。身子由108颗珠子组成，意寓12月、24节气、72候为一年，总数定为108。还有一种说法，即佛教认为人生有108种烦恼，旧时佛寺每日朝暮各撞钟108下，称为“醒百八烦恼”。朝珠及宫廷手串大多由清代御用作坊“造办处”督造，将珠宝饰品的装饰功能与**的手工艺融合，在材质的选择上也令人叹为观止。
现代人尤其是越来越多的年轻人热衷于佩戴手串，普遍是因为大家认为戴手串有装饰美化、提升品位、调节心理的作用。
在北京一家媒体工作的**(化名)，是一个30岁的后期剪辑师，每天坐在电脑前剪片子的时间超过12小时，加班熬夜更是经常的事。他喜欢在左手上戴一串菩提子做的手串，这串珠子是他五年前花两千块买的，经常一边剪片子一边把玩。他告诉记者，每次看到有年轻人“过劳死”工作压力大的时候，摸一摸手上的珠子能让自己心静一点。这串珠子跟他手上的苹果手表看起来有些违和，但他丝毫不介意。
媒体上曾经报道过这样一个人，在北京一家机关单位上班的老王下班后，也不着急回家，从公文包里拿出一把野猪毛的小刷子，慢悠悠仔细地刷起他新进的小叶紫檀。他说玩儿手串不为显摆，不为投资，就图一乐呵。他说“现代人工作压力大，烦心事儿多，每天拨弄几下手串，能让我心里舒缓一下。一串东西可能本不值*，但玩得时间久了，就有感情了，别人再想加价收回去，也舍不得了。”还有一种人佩戴手串是为了“彰显身份”。
